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Jun 03, 2024

El arancel al vino de China empuja a los productores de uva de Australia a la crisis

Dos años después, sufren un exceso de vino tinto y la caída de los precios de las uvas sin un mercado extranjero lo suficientemente grande como para llenar el vacío. El viñedo regentado por Mauro Travaglione, cuya elaboración

Dos años después, sufren un exceso de vino tinto y la caída de los precios de las uvas sin un mercado extranjero lo suficientemente grande como para llenar el vacío.

El viñedo dirigido por Mauro Travaglione, cuyos padres enólogos italianos compraron una pequeña granja frutícola en el sur de Australia en la década de 1960. Crédito...

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Por Claire Fu y Daisuke Wakabayashi

Fotografías de Adam Ferguson

Durante años, la sed de China por el vino australiano pareció insaciable. Los bebedores chinos estaban tan apasionados por los vinos tintos australianos de gran cuerpo que muchos viñedos reemplazaron las uvas blancas con variedades más oscuras. Las bodegas incluso volvieron a utilizar corchos, en lugar de las cómodas tapas de rosca, porque a los consumidores chinos les gustaba el tapón tradicional.

Pero entonces todo se desmoronó.

En abril de 2020, el entonces primer ministro de Australia, Scott Morrison, pidió una investigación independiente sobre el origen del Covid-19. Beijing estaba furioso y denunció los “juegos políticos” destinados a asignar culpas por la pandemia. En respuesta, China desató su abrumador poder económico.

Impuso un arancel punitivo al vino australiano y el mayor mercado extranjero del país desapareció casi de inmediato. Las ventas a China se desplomaron un 97 por ciento ese primer año. Los tanques de almacenamiento se desbordaron de cosechas no vendidas de shiraz y cabernet sauvignon, presionando los precios de las uvas tintas.

Los productores de uva de Australia todavía están sufriendo. Este año la demanda de vino tinto es aún menor. Los agricultores se enfrentan a la elección entre vender uvas con grandes pérdidas o mantener los costes al mínimo y no cosechar. Los viticultores como Mauro Travaglione incluso se cuestionan el futuro de su negocio familiar.

En su granja de 130 acres en la región australiana de Riverland, en las afueras de Adelaida, Travaglione no ha producido vino tinto al por mayor desde que el arancel entró en vigor. El año pasado vendió sus uvas tintas a otras bodegas y se sintió afortunado de poder hacerlo, aunque apenas cubrió sus gastos.

“Cada día es una lucha”, dijo Travaglione, cuya familia ha vivido en Waikerie, un pueblo rural en el estado de Australia Meridional, desde que sus padres compraron allí una pequeña granja frutícola en 1966. “Hay que pensar seriamente: ¿Es ¿Vale la pena continuar?”

Cuando el mercado chino estaba emergiendo, Beijing ofrecía la entrada como una zanahoria. Ahora que su economía está arraigada como la segunda más grande del mundo, la amenaza de perder el acceso a los 1.400 millones de consumidores de China es un castigo que pocos países o industrias pueden permitirse provocar.

China ha ejercido presión política sobre Taiwán bloqueando las importaciones de piñas, manzanas y pescado de la isla. Cuando Lituania se acercó a Taiwán, China impuso un bloqueo comercial no oficial a la nación báltica.

En los últimos meses, China ha adoptado un enfoque diplomático más suave, alimentando el optimismo de que las relaciones comerciales con Australia pueden mejorar. En noviembre, el máximo líder de China, Xi Jinping, y el primer ministro de Australia, Anthony Albanese, se reunieron en una reunión del Grupo de los 20. Un mes después, la ministra de Asuntos Exteriores, Penny Wong, se convirtió en la primera diplomática de alto nivel de Australia en visitar China en cuatro años. Las dos partes acordaron iniciar un diálogo sobre comercio.

Pero habrá mucha acritud que resolver. Poco después de que Australia solicitara una investigación sobre el Covid, el Ministerio de Comercio de China abrió una investigación para determinar si Australia estaba introduciendo vino en el mercado a precios artificialmente bajos. En marzo de 2021, China impuso un arancel de cinco años de hasta el 218 por ciento al vino australiano vendido en cantidades inferiores a dos litros.

Las medidas punitivas no terminaron ahí. Los aranceles excluyeron el vino tinto enviado en bolsas grandes y embotellado en China, pero los agricultores australianos dijeron que sus envíos permanecieron en puertos chinos durante meses, sin poder pasar por la aduana. China también bloqueó otras importaciones australianas, como carbón, cebada, algodón y langostas.

China pasó de ser el mayor comprador de vino australiano, representando el 40 por ciento de las exportaciones, al puesto 23, por debajo de países como Suecia y Filipinas. Fue devastador para una industria que había reorientado sus prioridades después de que los dos países firmaron un acuerdo de libre comercio en 2015.

Dado que aproximadamente el 95 por ciento del vino australiano comprado en China era tinto, los agricultores de Riverland habían añadido 1.600 acres de vides de cabernet sauvignon, shiraz y merlot en la última década, incluso cuando la superficie total dedicada al cultivo de uvas se redujo, según Wine Australia.

"Fuimos seducidos por China", dijo Tim Whetstone, miembro de la Cámara de la Asamblea de Australia del Sur que representa a Riverland, la región productora de uvas más grande del país. Estimó que la mitad de las uvas tintas de la región no se cosecharán para la venta este año.

“Pusimos todos nuestros huevos en la canasta de China, y ésta ha vuelto en nuestra contra”, dijo Whetstone.

Nikki Palun fue una de las enólogas australianas que irrumpieron en China. Hablando mandarín con fluidez, comenzó a enviar botellas de vino a China en 2014, alcanzando una altura de más de dos millones al año, aproximadamente el 90 por ciento de su negocio. Cuando llegaron los aranceles, su negocio desapareció.

Probó productos que no estaban afectados por los aranceles. Al principio elaboraba bebidas espirituosas como vodka y brandy. Incluso probó con el jugo de pomelo espumoso, pero no lograron ponerse de moda. La situación se complicó aún más porque Australia estaba bajo un bloqueo de Covid, lo que dificultaba la creación de nuevos negocios en casa.

La Sra. Palun finalmente abrió una sala de degustación en Melbourne y se centró en vender en Australia. Ahora, la mayoría de sus ventas son nacionales. Dijo que había estado analizando otros mercados extranjeros, "pero nada puede reemplazar a China en términos de volumen".

A pesar de todo lo sucedido, Palun dijo que el problema no era China sino la falta de diplomacia hábil por parte del gobierno anterior de Australia. "Hemos humillado públicamente a China y, para mí, eso no se hace", dijo.

El dolor continúa profundizándose en Australia. Accolade Wines, un conglomerado, dijo a su cooperativa de agricultores de Riverland que producir más vino tinto este año sólo deprimiría las uvas tintas nuevamente el próximo año.

En lugar de comprar más uvas tintas como parte de un contrato de varios años, dijo Accolade, quería aliviar el exceso y pagaría a los agricultores para que "hicieran naftalina" los viñedos, o dejaran las vides en estado inactivo y no produjeran fruta para la venta este año. Accolade también ofreció pagar a los agricultores para que cambiaran las vides de uvas tintas a blancas. Melanie Kargas, gerente comercial de CCW Co-operative, un colectivo de unos 500 productores de uva de Riverland, dijo que nunca antes había oído hablar de ofertas de este tipo.

“No son opciones rentables, pero son una especie de opciones de flotación”, dijo Will Swinstead, un miembro de la cooperativa propietario de una granja familiar en Overland Corner, en Riverland.

Swinstead decidió no cosechar sus uvas tintas. Dijo que era decepcionante porque había invertido mucho en plantar vides shiraz en los últimos cinco años para satisfacer las demandas del mercado chino. Sin embargo, está en mejor situación que otros agricultores de la zona porque tiene otro negocio que cultiva sandías, dijo.

Administrar una granja nunca es fácil y es propensa a ciclos de auge o caída. Pero el cultivo de la uva está en la sangre del Sr. Travaglione. Sus padres, que llegaron a Australia en la década de 1950, nacieron en familias vitivinícolas de Italia. Durante mucho tiempo había esperado que sus hijos algún día se hicieran cargo de la granja familiar.

Pero ahora Travaglione, de 55 años, está reconsiderando si ésta es la vida que desearía para ellos. El arancel no fue el único desafío. Una temporada de lluvias inusualmente intensa inundó el cercano río Murray y esa humedad elevó el riesgo de enfermedades de los cultivos. El costo de los fertilizantes, los contenedores de envío y otros gastos comerciales también es mayor.

Cuando su hijo expresó interés en la elaboración del vino, el Sr. Travaglione lo animó a explorar otras carreras. Su hijo estudiará ingeniería mecánica en la universidad el próximo año.

“Fue desgarrador”, dijo Travaglione. "Es difícil animar a la generación más joven a entrar en la industria".

Recientemente, se enteró de que su vecino, un viticultor de tercera generación, estaba renunciando y puso su propiedad a la venta. Incluso salir de la industria es difícil, dijo Travaglione, porque muchos viñedos están a la venta pero no hay compradores.

"Si esto continúa durante otros dos o tres años, muchos productores se retirarán y simplemente se marcharán", afirmó. "Simplemente no es viable".

Claire Fu cubre noticias de China continental para The New York Times en Seúl. Más información sobre Claire Fu

Daisuke Wakabayashi es corresponsal de negocios en Asia para The Times, con sede en Seúl. Más sobre Daisuke Wakabayashi

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