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Feb 21, 2024

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Crédito: Porta, Giambattista della 1535-1615 / Dominio público / Wikimedia Commons Una ciudad resplandeciente de blanco y ocre, frente a una bahía de azul intenso y a la sombra del poderoso Vesubio, había una

Crédito: Porta, Giambattista della 1535-1615 / Dominio público / Wikimedia Commons

Una ciudad resplandeciente de blanco y ocre, frente a una bahía de azul intenso y a la sombra del imponente Vesubio, hubo un momento en que Nápoles fue una de las encrucijadas intelectuales y artísticas del mundo. Durante todo el Renacimiento fue el hogar de artistas, filósofos y los primeros científicos. Era una ciudad a través de la cual comerciantes de tierras lejanas traían bienes y conocimientos. Y fue en el siglo XVI cuando un joven noble napolitano emprendió la búsqueda de toda una vida para enriquecer el mundo con una mayor comprensión científica y, al hacerlo, perfeccionó técnicas de codificación que todavía se utilizan en la actualidad.

El joven era Giambattista della Porta, que nació en medio de la riqueza y los privilegios en 1535. Desde muy joven se le animó a adquirir conocimientos. Esto significó, en primer lugar, una gira por Europa, con especial énfasis en la adquisición de habilidades musicales. A su regreso a la soleada bahía de Nápoles, a los 22 años, comenzó a trabajar en el primero de muchos libros; éste era Magia Natural, que a pesar del título tenía menos que ver con la magia que con "la perfección de la filosofía natural y la ciencia más elevada". Lo introdujo explicando que “si alguna vez algún hombre trabajó seriamente para descubrir los secretos de la Naturaleza, ese fui yo; porque con toda mi mente y poder, he repasado los monumentos de nuestros antepasados ​​y si escribieron algo que fuera secreto y oculto, lo inscribí en mi catálogo de rarezas”. Estos “secretos” incluían “De las causas de las cosas maravillosas”, “De embellecer a las mujeres”, “De gafas extrañas”, “De los fuegos artificiales” y de la “Escritura invisible”.

Su primera contribución bastante sorprendente y brillante al arte de la creación de códigos fue el ingenioso medio por el cual se podían pasar mensajes de contrabando a los prisioneros a través de huevos. Esto puede parecer caprichoso, pero todavía eran los tiempos de la Inquisición, y ser sospechoso de herejía podía ser espantosamente peligroso. Los mensajes secretos que superaron las búsquedas más intensivas podrían salvar la vida de muchos prisioneros encerrados en mazmorras. ¿Pero cómo evitar esta estricta seguridad? El método: escribir el mensaje, utilizando alumbre o tinte vegetal, en la cáscara de un huevo. Cuando el huevo esté seco, hiérvelo y el mensaje en la cáscara desaparecerá. Luego el huevo podría ser llevado a la prisión en un paquete de comida. Cuando llegaba, lo único que el destinatario tenía que hacer era pelar la cáscara y allí encontraría el mensaje, empapado de forma indeleble en la clara del huevo cocido.

En esta etapa, en el reino de Nápoles y, de hecho, en todo el mundo, el negocio de las cifras se estaba convirtiendo en parte de una nueva era de investigación científica y matemática. En una época dividida por constantes tensiones políticas y religiosas, con conflictos sangrientos siempre cerca, los códigos eran cada vez más vitales. El problema era que cuanto más los estudiaba la gente, más fácil se volvía descifrarlos. Cuando della Porta no estaba perfeccionando la cámara oscura (el arte de usar lentes ópticas para proyectar lo que estaba sucediendo afuera directamente en una pantalla interior), estaba estudiando los sistemas de cifrado establecidos por Johannes Trithemius y algunos de los eruditos árabes. Esto lo llevó a escribir otro libro, publicado cuando tenía 28 años, titulado De Furtivis Literarum Notis (“Sobre los símbolos secretos de las letras”), un compendio de todo lo que había recopilado de diferentes sociedades sobre la escritura secreta y cómo los diferentes sistemas aún estaban evolucionando. .

Y fue en esto que Della Porta hizo su enorme contribución a la técnica de elaboración de códigos. No se trataba sólo de sustituir una letra por otra, o de sustituir una letra por un símbolo, sino también de idear medios para privar a los descifradores de códigos de pistas. Fue perspicaz al ver la importancia de evitar usar el mismo término dos veces y, si es posible, reemplazarlo con un sinónimo (por ejemplo, en lugar de repetir la palabra "perro", pruebe con "canino ansioso" la segunda vez que la use). . De la misma manera, fue perspicaz sobre cómo uno podría obtener una ventaja en el descifrado de un mensaje probando términos que se podrían encontrar (por ejemplo, en un cifrado militar, podría haber versiones cifradas de palabras como "soldado" o "general" o “comandante” o “ataque”). La palabra descifrada (y las letras codificadas) podrían usarse para controlar el resto del cifrado.

Della Porta escribió sobre sus propias experiencias de desciframiento que "si la tarea a veces requiere concentración y gasto de tiempo inusuales, esta concentración no debe continuar ininterrumpidamente", ya que el resultado de este "dolor excesivo" y "esfuerzo mental prolongado" podría ser "niebla del cerebro." Della Porta a veces dedicaba tanto tiempo a los códigos, escribió, que “no me daba cuenta de que se acercaba la noche excepto a través de las sombras y la caída de la luz”.

Bajo el lánguido sol de Nápoles, della Porta formó un prototipo de sociedad científica con un grupo de hombres de ideas afines: la Academia Secretorum Naturae, cuyo objetivo, como sugería el título, era estudiar los “secretos de la naturaleza”. Della Porta observó asiduamente los ciclos de vida de la colorida flora y fauna. De hecho, fue uno de los primeros en el siglo XVI en ver que la ciencia tenía que depender de experimentos objetivos, donde las teorías pudieran probarse y medirse adecuadamente. Pero todavía era una época terrible y había quienes, especialmente en la Iglesia, sentían una profunda inquietud ante tales investigaciones. Sentían que la creación de Dios no estaba allí para ser estimulada y probada. Los laboratorios, para ellos, tenían un sabor a azufre y a lo oculto y creían que entre esos crisoles y llamas se encontraban las maquinaciones de los demonios.

Y así fue como, en poco tiempo, el propio Della Porta atrajo la atención hostil de la Inquisición. Podría haber quedado desconcertado ante este aterrador acontecimiento; Puede que fuera un erudito e intelectual, pero también era un católico devoto cuya fe nunca había flaqueado. En medio de todo esto, su sociedad académica fue prohibida y sus libros retirados. Él mismo fue convocado a Roma para ver al Papa Gregorio XIII. Y como ha sugerido el autor David Kahn, es perfectamente posible que se convenciera a Della Porta de sumergirse en algún trabajo criptológico para las autoridades papales.

Della Porta vivió hasta los 80 años y lo que legó al mundo fue un particular acercamiento al ingenio secreto.

Así las cosas, las sospechas ocultas se disiparon y se le permitió continuar con su investigación. Finalmente, también se levantó la prohibición de sus libros. Se unió a otras sociedades de ciencias naturales y, como complemento a su interés por los códigos, intentó inventar lo que más tarde se denominaría un "telégrafo simpático". Esta idea giraba en torno al magnetismo, y también en torno a ciertas nociones de la época relacionadas con un misterioso “polvo de simpatía” que supuestamente podía curar heridas de batalla a grandes distancias. El “telégrafo simpático” era un hipotético sistema de comunicación. El montaje: dos cajas circulares, cada una de las cuales contenía esferas metálicas magnetizadas alrededor de las cuales estaban escritas todas las letras del alfabeto. Y en el centro, una flecha móvil.

La idea era que las cajas estuvieran magnetizadas por la misma piedra imán. Entonces la flecha de uno de los diales se movía hacia una letra y, por simpatía magnética, incluso a grandes distancias, la flecha del otro también se movía y señalaba la misma letra. Este era un método mediante el cual los mensajes podían transmitirse casi instantáneamente, en lugar de esperar a los jinetes a caballo. Las propiedades del magnetismo aún no se entendían completamente y todavía parecían estar en parte en el reino de lo inexplicable. (Curiosamente, se puede establecer un paralelo con algunas de las ramas actuales de la física cuántica: hay partículas hermanadas que siempre se contraen y se mueven en respuesta una a otra, incluso si están a millones de kilómetros de distancia a través del espacio; una idea genuinamente impresionante que parece hacer un disparate de la noción misma de tiempo).

El trabajo de Della Porta sobre códigos a lo largo de los años (sus discos de cifrado, con sus círculos concéntricos de letras y símbolos en movimiento, eran cosas hermosas por derecho propio) iba a ser enormemente influyente. Jugó un papel decisivo a la hora de llevar los códigos mucho más allá de la simple sustitución de letras y llevarlos al ámbito donde se necesitaban claves largas para comenzar a descifrarlos. (Y mientras hacía todo esto, también encontró tiempo para escribir unas 25 obras de teatro). Della Porta vivió hasta los 80 años y lo que legó al mundo fue un particular acercamiento al ingenio secreto. En la red cada vez más compleja de comercio, ciencia e imperio que estaba por venir, sus contribuciones al descifrado de códigos cambiaron el curso de la comunicación.